Виконують опорну (підтримують аксон) та трофічну (живлять тіло нейрона) функції, а також беруть участь у проведенні збудження по нервових волокнах. Описані німецьким фізіологом Теодором Шванном у 1838 році та названі на його честь.
Шванівські клітини, лемоцити, клітини нервової тканини, що утворюють оболонки довгих відростків нервових клітин (аксонів) у периферичних нервах та гангліях.
Наскільки відомо на сьогоднішній день, мієлінова оболонка виконує кілька функцій: забезпечення механічної міцності провідника, захист від руйнівних зовнішніх впливів на клітинному та молекулярному рівнях, харчування аксона, його електрохімічна ізоляція та прискорення трансляції нервового імпульсу.
Мієлінову оболонку утворюють гліальні клітини: у периферичній нервовій системі – шваннівські клітини, у центральній нервовій системі – олігодендроцити. Мієлінова оболонка формується з плоского виросту тіла гліальної клітини, що багаторазово обертає аксон подібно до ізоляційної стрічки.