У депресивного хворого вони покращують настрій, зменшують або знімають тугу, млявість, апатію, тривогу, занепокоєння, дратівливість та емоційну напругу, підвищують психічну активність, нормалізують фазову структуру та тривалість сну, апетит. Це так звана тимолептична дія (лат.
Якщо здорова людина прийме антидепресант, таблетка не принесе йому жодних позитивних змін. Хіба що можуть виникнути побічні ефекти. Наприклад: млявість, слабкість, порушення сну чи інші побічні дії. Гормони, на які впливають антидепресанти, здоровий організм і так виробляє у потрібному обсязі.
Під час прийому антидепресантів відбуваються певні зміни у головному мозку: збільшується концентрація серотоніну, норадреналіну, дофаміну. Внаслідок цього у людини підвищується настрій, знижується рівень тривоги та занепокоєння.
Антидепресанти зменшують симптоми депресії, обсесивно-компульсивного розладу, генералізованого тривожного розладу, посттравматичного стресового розладу та біполярного афективного розладу. Є докази ефективності антидепресантів при хронічному болю.