Згідно з Виготським та його послідовниками періоду «інструментальної психології» 1920-х років, «вищі психологічні функції» виникають з урахуванням «натуральних психологічних функцій», рахунок опосередкування їх «психологічними знаряддями», наприклад, знаками.
Окремі психічні процеси, які у психічної діяльності, визначаються як вищі психічні функції. До них відносять мислення, мова, лист, рахунок, пам'ять, довільні рухи, перцептивні процеси (процеси сприйняття).
До вищим психічним функцій впевнено відносять пам'ять, мислення, мовлення та сприйняття.
Вищі психічні функції – це складні психічні процеси, що формуються прижиттєво, мають соціальне походження, опосередковані за своєю психологічною будовою і мають довільний характер здійснення.