БАР I типу полягає в чергуванні депресивних та маніакальних (змішаних) епізодів, а при БАР II типу депресивні епізоди чергуються з епізодами легкої манії (гіпоманії). Скринінг на БАР II типу повинен проводитись у всіх молодих депресивних пацієнтів та у всіх пацієнтів з рекурентною депресією.
БАР І типу може бути діагностований на підставі одного маніакального епізоду, однак у більшості випадків зустрічаються депресивні епізоди. Діагноз БАР II типу ставиться, якщо мали місце хоча б один гіпоманіакальний та один депресивний епізод.
Біполярний розлад ІІ типу визначається як мінімум одним «великим» депресивним епізодом та епізодами гіпоманії, які тривають не менше 4 днів, а також відсутністю маніакального епізоду.
При цьому біполярний афективний розлад не можна вилікувати раз і назавжди — можна лише увійти до тривалої ремісії.