Виявляється аутизм, перш за все, порушеннями спілкування та соціальних функцій: проблемами з промовою, розумінням та виконанням інструкцій, небажанням спілкуватися з оточуючими, відстороненістю та прагненням до самотності. Другий обов'язковий симптом аутизму – одноманітність чи стереотипність поведінки.
Найчастіше такий діагноз ставлять дітям віком від 3 до 5 років і називають його РДА (ранній дитячий аутизм) або синдром Каннера. Клінічні прояви даного захворювання, як і принципи лікування, залежать від форми аутизму і найчастіше проявляються у порушенні міміки, жестів, гучності та виразності мови.
Такі діти можуть виявляти непомірну агресію, яка найчастіше проектується на близьких чи себе. Діти з аутизмом при невдачах можуть кусати, різати себе, битися про сторонні предмети. Проте ситуації, за яких аутисти мають унікальні розумові здібності також зустрічаються.
Хоч і вважається, що з віком діагноз «аутизм» дитині переглядати не можна, але більшість, власне, «аутистичних» рис з часом самостійно зникають. І вже в 6-7 років першому плані виходять інші проблеми, пов'язані з поведінкою, недорозвиненням абстрактних понять, недорозумінням контексту спілкування, тобто.