Психопатичний склад особистості виникає на основі взаємодії вродженої чи рано набутої біологічної неповноцінності нервової системи з гостро негативними умовами зовнішнього середовища.
Чинниками ризику психопатії можуть бути вроджена неповноцінність нервової системи (енцефаліт, травма голови). Вважається також, що відповідальними можуть бути порушення головного мозку в період пологів або раннього дитинства, або спадкова схильність.
На думку лікарів, психопатія може бути вродженою та набутою. Хтось стає жорстоким під впливом навколишнього середовища, в якому зростає: злидні, насильство з боку батьків, погана компанія. Інші ж діти виростають жорстокими у дбайливій та люблячій родині.
Інше дослідження злочинців показало, що у психопатів, схильних до насильства, значно знижений обсяг сірої речовини в передній ростральній префронтальній корі та передньому кінці скроневої частки – скроневому полюсі.. Ці структури також відповідальні за емпатію та почуття провини – відчуття, які не знайомі психопатам.