Вегетативна нервова система іннервує весь організм, всі органи та тканини. Діяльність вегетативної нервової системи залежить від волі людини. Проте всі вегетативні функції підпорядковуються центральній нервовій системі, насамперед корі великих півкуль.
Вегетативна нервова система відповідає за регуляцію артеріального тиску, частоти серцевих скорочень, температури тіла, маси тіла, травлення, рівня метаболізму, водно-електролітного балансу, потовиділення, сечовипускання, дефекації, сексуальної функції та інших процесів. .
Після того, як вегетативна нервова система отримує інформацію про стан організму та навколишнього середовища, вона активує чи уповільнює певні процеси. За активацію відповідає її симпатичний відділ, а за уповільнення парасимпатичний. або у спинному мозку.
Фактично еферентний відділ ВНС здійснює нервове регулювання функцій всіх органів і тканин, крім скелетних м'язів, якими управляє соматична нервова система.