Згідно з Виготським та його послідовниками періоду «інструментальної психології» 1920-х років, «вищі психологічні функції» виникають на основі «натуральних психологічних функцій», рахунок опосередкування їх «психологічними знаряддями», наприклад, знаками.
У кожної дитини процес розвитку вищих психічних функцій суто індивідуальний. Це залежить від багатьох факторів: генетичної схильності, внутрішньоутробного розвитку, пологових травм, соціального середовища, виховання, зрілості нервової системи та інших.
Основні характеристики вищих психічних функцій:
- опосередкованість,
- усвідомленість,
- довільність
Вищі психічні функції можуть бути сформовані лише у процесі оволодіння засобами психічної діяльності. Кошти є знаки. Знак – це знаряддя, яке організує лінію поведінки людини. Існує дві сторони знака: матеріальна оболонка та значення.