Вентиляція альвеол здійснюється чергуванням вдиху (інспірація) та видиху (експірація). При вдиху в альвеоли надходить атмосферне повітряа при видиху з альвеол видаляється повітря, насичене вуглекислим газом. Звичайний спокійний вдих пов'язаний з діяльністю м'язів діафрагми та зовнішніх міжреберних м'язів.
Вдих відбувається, коли піднімається грудна клітка. При цьому розширюються легені, і до них надходить повітря. При видиху, навпаки, грудна клітка звужується, стискає легені, і їх повітря виходить назовні. При вдиху повітря потрапляє спочатку в носову порожнину, де він зігрівається та очищається.
Дихальна робота проводиться за рахунок діафрагми, м'язів між ребрами (міжреберні м'язи), м'язів шиї та м'язів живота. Діафрагма, куполоподібний м'яз, що розділяє грудну і черевну порожнини, є найважливішим м'язом, що використовується для вдихання повітря (вдиху).
Всі люди та живильні істоти дихають. Погладжуючи при вдиху кисень (02) та видихаючи вуглекислий газ (СО2), пари води (H2O) і домішки інших газів є продуктами процесу обміну речовин в організмі.