Палички чутливі до світла завдяки наявності в них специфічного пігменту.
(або зоровий пурпур). Під дією світла відбувається ряд дуже швидких перетворень та знебарвлення зорового пігменту. Чутливість палички достатня, щоб зареєструвати влучення навіть 2-3 фотонів.
Палички та колбочки – це особливі рецептори очного яблука, які відповідають за передачу світлової енергії та її трансформацію в нервовий імпульс.
Палички і колбочки розрізняються за своїми функціями: палички мають більшу чутливість, але не розрізняють кольорів і є апаратом сутінкового зору (зір при слабкому освітленні); колбочки чутливі до квітів, але менш чутливі до світла і тому є апаратом денного зору.
Вони забезпечують людині високу гостроту зору, сприйняття всіх кольорів та їх відтінків. Палички забезпечують нам сутінковий і бічний зір, тобто дозволяють бачити в сутінках і орієнтуватися у просторі.