У людини залишається лише чотири базові емоції: щастя, смуток, переляк/здивування та гнів/огида.
Найбільшу популярність Екману принесла його теорія шести Основні емоції, які, як він стверджує, люди всіх культур відчувають і можуть розпізнавати в інших людях. Це радість, злість, огида, страх, смуток та здивування.
Відмінною рисою базових емоцій є те, що вони легко перетворюються на бажання та дію. Складні емоції переживаються складно, оскільки вони вимагають одночасного задоволення двох і більше потреб (іноді протилежних). Кожна емоція підтримує свій процес зміни дистанції та активності.