Пацієнти у вегетативному стані не виявляють ознак усвідомлення себе чи навколишнього світу та не можуть вступити в контакт з іншими людьми. Стійкі, цілеспрямовані реакції у відповідь на зовнішні подразники, розуміння і мова відсутні.
Люди в вегетативному стані перебувають у свідомості, але з усвідомлюють це. Їхні очі відкриті, і погляд іноді починає блукати. Вони здатні посміхатися, стискати чужу руку, плакати, стогнати. Але не реагують на бавовну в долоні, нездатні бачити і не розуміють звернену до них промову.
Вегетативний стан – це усвідомлений стан (стан неспання), з відсутністю реакції у відповідь на самого себе або на навколишній світ. В даному стані зберігаються моторні рефлекторні рухи та автономні функції, як дихання, серцебиття та підтримання температури тіла.
Вегетативний стан, як правило, характеризується відсутністю реагування та усвідомленості у зв'язку з генералізованою дисфункцією півкуль головного мозку (при цьому функціонування стовбура мозку залишається збереженим), а іноді імітацією свідомості, незважаючи на його відсутність.