Гикавка — мимовільна фізіологічна реакція. Вона викликається синхронними міоклонічними скороченнями діафрагми та міжреберних м'язів, які імітують фіксований вдих, проте раптове закриття дихальних шляхів надгортанником перекриває потік повітря: вдих супроводжується коротким задухою.
Людина починає гикати через судомне скорочення міжреберних м'язів і діафрагми – органу, який бере участь у процесі дихання. В цей момент відбувається спонтанний різкий вдих, але дихальні шляхи перекриваються надгортанником, і ми чуємо "ік".
За допомогою гикавки організм людини намагається позбутися роздратування блукаючого нерва, який служить для зв'язку багатьох внутрішніх органів та центральної нервової системи. Він тягнеться з грудної клітки в черевну порожнину через вузький отвір діафрагми і тісно прилягає до стравоходу.
Ікота може свідчити про травму головного мозку, що супроводжується формуванням гематоми. Гикавка, викликана роздратуванням периферичних нервів, служить симптомом таких захворювань, як грижа стравохідного отвору діафрагми великих розмірів (>3 см), новоутворення стравоходу, підшлункової залози та шлунка.