Прототипом билинного героя вважається воїн і чернець Ілля, чудотворець Муромський, який жив у XII столітті під час князювання Володимира Мономаха. Ратні подвиги Іллі огорнуті легендами, а наприкінці життя він прийняв чернецтво і упокоївся в Києво-Печерській лаврі.
У 1643 році він був зарахований до лику святих, а його чудотворні мощі знаходяться у Києво-Печерській лаврі. Але точних відомостей про життя Іллі Муромця збереглося дуже мало. Усі пам'ятають легенду про те, що він народився у селянській родині та до 30 років не міг ходити.
За одними твердженнями, святий за життя переніс туберкульоз кісток. Потім цей діагноз змінюється іншим – нібито, Ілля з самого народження страждав на поліомієліт. І, нарешті, останні дані: найімовірніше, богатир мав специфічне захворювання хребта – спондилоартроз.
Життя героя досить докладно викладено в билинах. Відомо що до 33 років він страждав на якусь хворобу, яка позбавила його можливості рухатися. І всі ці довгі роки Ілля сидів то на печі, то на лаві. Але якось прийшли «каліки перехожі» (за іншою версією – волхви).