У розвитку інфекційного процесу виділяють 4 Основні періоди: інкубаційний, продромальний, розпал хвороби і результат хвороби.
Тривалість інкубаційного періоду для кожного захворювання своя і може змінюватись від кількох годин до кількох років. Тривалість інкубаційного періоду при конкретному захворюванні залежить від кількості бактерій або вірусів, що потрапили в організм і стану самого зараженого організму.
Характерною особливістю інфекційних хвороб є циклічність (стадійність) їхнього перебігу. Розрізняють такі періоди перебігу хвороби: інкубаційний, продромальний, розпал хвороби та період одужання (реконвалесценції).