При аноксичному пошкодженні мозку як причині смерті мозку 24 години, але період спостереження може бути скорочений щодо припинення мозкового кровотоку.
Смерть мозку є втрату функції всього великого мозку та стовбура мозку, що проявляється комою, відсутністю спонтанного дихання та всіх рефлексів стовбура мозку. Спинальні рефлекси, включаючи глибокі сухожильні рефлекси, підошовне згинання та рефлекси відсмикування кінцівки, можуть бути збережені.
Смерть мозку відрізняється від цього стану незворотністю. Пацієнта неможливо повернути до життя після смерті мозку.
Перший термін клінічної смерті триває всього 3-5 хвилин. Це той час, протягом якого вищі відділи головного мозку зберігають свою життєздатність при аноксії (відсутність постачання органів, зокрема головного мозку киснем) в умовах нормотермії (температура тіла – 36,5 °C).