У розслабленому стані у клієнта витіснений матеріал за допомогою вільних асоціацій поступово спливає поверхню свідомості, у своїй звільняється психічна енергія і краще розуміються неусвідомлені конфлікти особистості, що у цілому призводить до підвищення адаптивності особистості.
Фрейд та її послідовники припускали, що неконтрольовані асоціації є символічною чи іноді прямий проекцією часто неусвідомлюваного змісту свідомості. Це дозволяє використовувати асоціативний експеримент для виявлення та опису афективних комплексів.
Асоціативні методи відносяться до групи проекційних методик (projective technique) і застосовуються в ситуації, коли необхідно спонукати респондента висловити інтерв'юеру приховані мотиви, думки та почуття щодо обговорюваної проблеми чи предмета.
Вперше провести асоціативний експеримент спробував англійський психолог Френсіс Гальтон у 1879 році. Тоді він підібрав 75 слів та написав їх на окремих картках. Після цього він брав якусь одну картку та дивився на неї. Виникаючі думки під час перегляду кожного слова записував.