Cимпатична нервова система посилює обмін речовин, підвищує збуджуваність більшості тканин, мобілізує сили організму активну діяльність. Парасимпатична система сприяє відновленню витрачених запасів енергії, регулює роботу організму під час сну.
Як очевидно з малюнка 2.2.1, якщо нерви симпатичного відділу стимулюють якусь реакцію, то нерви парасимпатичного її пригнічують.. Ці процеси різноспрямованого впливу зрештою взаємно врівноважують один одного, в результаті функція підтримується на відповідному рівні.
Парасимпатична нервова система навпаки відповідає за те, щоб організм під час сну, покаяння та відпочинку накопичував і відновлював запаси енергії. Наприклад, вона послаблює роботу серця (частота ритму серця знижується) та стимулює робіт залоз та мускулатури в травному тракті.
Для парасимпатичної системи характерно наявність довгих відростків прегангліонарних нейронів та коротких відростків постгангліонарних нейронів. Головний відділ поділяють на середньомозкову та довгасто-мозкову частини.