Прийнято ділити сон на дві основні фази. повільний (NREM – non-rapid eye movement) і швидкий (REM – rapid eye movement). Повільна фаза займає близько 75% від часу сну і ділиться на три стадії — N1, N2 і N3.
У першій половині ночі переважає повільний сон, у другій – із швидкими рухами очей. У структурі нічного сну 1 стадія повинна займати близько 5%, 2 стадія – 50%, третя – 15-20%, сон із швидкими рухами очей – 20-25%. І ще близько 5-15% часу, відведеного для сну, ми пильнуємо.
Загальна тривалість сну, достатня для відновлення – від 7 до 9 годин на добу. Для підтримки здоров'я повільний сон має тривати близько 90 хвилин. За ним слідує фаза швидкого сну тривалістю 10-20 хвилин. Вночі фази швидкого та повільного сну розподіляються нерівномірно.
Тривалість кожної наступної фази збільшується, а глибина сну знижується. Фази швидкого сну становлять 20-25% нічного сну, близько 90-120 хвилин, одна фаза триває 10-20 хвилин і чергується із фазою повільного сну.