Більшість пацієнтів, які залишаються у вегетативному стані, вмирають протягом 6 місяців після первинного ураження мозку. Деякі виживають приблизно від 2 до 5 років.
У пацієнтів відсутнє усвідомлення себе і вони можуть взаємодіяти з навколишнім середовищем лише за допомогою безумовних рефлексів. Судомна активність може бути присутньою, але не бути клінічно вираженою. Традиційно, вегетативний стан, що триває > 1 місяць, Вважається стійким вегетативним станом.
Люди в вегетативному стані перебувають у свідомості, але з усвідомлюють це. Їхні очі відкриті, і погляд іноді починає блукати. Вони здатні посміхатися, стискати чужу руку, плакати, стогнати. Але не реагують на бавовну в долоні, нездатні бачити і не розуміють звернену до них промову.
Вегетативний стан відрізняється від коми появою чергування періодів «неспання неспання» і сну. Людина при цьому розплющує очі, але в нього повністю відсутня мова. Погляд людина не фіксує, не виявляє видимих ознак участі до того, що відбувається навколо.