Опіати (морфін, героїн) пригнічують дихальний та кашльовий центр головного мозку. Через війну через порушення кашльового рефлексу різко підвищується ризик легеневих інфекцій, насамперед пневмонії. Порушення акту дихання призводить до хронічної гіпоксії (кисневого голодування) всіх органів.
При попаданні в організм речовина зв'язується з опіатними рецепторами і блокує болючі імпульси. При першому вживанні хворий відчуває ейфорію та легкість. Ефект опіуму триває від декількох хвилин до декількох годин. У міру виходу наркотику з організму на зміну умиротворення приходить дратівливість.
Опіати та опіоїди діють шляхом зв'язування з цими специфічними рецепторами, імітуючи дію природних нейромедіаторів. Відбувається потужне вивільнення гормону радості та задоволення дофаміну.
Відразу після ін'єкції опіату наркоман відчуває «прихід». дуже сильне ейфоричне відчуття, яке триває кілька хвилин, поки наркотик зв'язується з рецепторами. Потім протягом приблизно 4 – 6 годин наркоман відчуває задоволення. Йому все по фігу. Будь-яка поведінка – правильна та приємна.