КПТ заснована на переконанні, що спотворення мислення та неадекватна поведінка відіграють роль у розвитку та підтримці багатьох психічних розладів і що симптоми та пов'язаний з ними дистрес можна зменшити, навчаючи новим навичкам обробки інформації та механізмам подолання.
Згідно з когнітивним підходом, працювати лише з поведінкою людини для вирішення її психологічних проблем неефективно: спочатку потрібно виявити переконання, уявлення та думки, які змушують його діяти деструктивно або відчувати дискомфорт, позбутися їх, і лише потім працювати над поведінковим аспектом.
Когнітивна поведінкова терапія (КПТ) є стратегією високого рівня. Ідея полягає в тому, щоб опрацьовувати поточні проблеми та знаходити рішення. Когнітивна поведінкова терапія використовується для лікування депресії, тривожних станів, компульсивних розладів та залежностей.
Терапія заснована на спільній роботі терапевта та пацієнта. Терапевт не вчить пацієнта, як йому думати правильно, а разом з ним розуміється на тому, допомагає йому звичний тип мислення або заважає. Запорука успіху — активна участь пацієнта, який має не лише працювати на сеансах, а й виконувати домашні завдання.