Розвиток залежності від наркотиків відбувається колосальними темпами, спершу приходить психічна, а потім і фізична пристрасть. Швидкість залежить від наркотичної речовини, методу вживання, частоти використання та інших факторів.
Розвиток стійкого потягу залежно від виду наркотику займає від кількох днів до кількох місяців. У цей час людина проходить через певні стадії, починаючи від банальної цікавості та закінчуючи стійким фізичним потягом до наркотику.
На початку вживання формується психологічна залежність. Людина пробує наркотичну речовину та розуміє, що їй подобається почуття ейфорії, гарний настрій та інші ефекти від вживання наркотику. У гонитві за гострими відчуттями він починає пробувати ще й ще.
Як впливає наркоманія на душевний образ людини? Наростає емоційне спустошення, виникає дратівливість, апатія, розслаблення волі, а при вживанні окремих наркотиків з'являється недоумство. Зовні все це проявляється млявістю, черствістю, грубістю, егоїзмом, брехливістю.