В основі наслідування лежать процеси подвоєння, об'єднання та розподілу генетичного матеріалуТому закономірності успадкування у різних організмів залежать від особливостей цих процесів. Залежно від локалізації генів у клітині еукаріотів розрізняють ядерне та цитоплазматичне успадкування.
Гени успадковуються за однією копією кожного батька. По материнській лінії передаються лише гени мітохондріальної ДНК та іноді Х-хромосоми. Однак 52 гени, пов'язані з інтелектом, розташовані не в них, а в так званій ядерній ДНК.
Обмін генами відбувається частіше між близькими спорідненими штамами, у яких великий відсоток схожих послідовностей. В такому випадку новий фрагмент ДНК може вбудуватися в геном за механізмом гомологічної рекомбінації, для якої потрібна наявність однакових або близьких за складом нуклеотидних послідовностей.
«Ген передається від батьків потомству як ціле. Він визначає конкретні ознаки, властивості чи фізіологічну функцію організму. Зміни структури гена (мутації) зазвичай ведуть до виникнення спадкових захворювань — але не завжди. Наявність «поганого» гена проявить себе у разі, якщо ознака домінантна.