Його основна причина – випадкова генетична мутація, внаслідок якої у 21 парі хромосом з'являється третя зайва хромосома. Частота явища – приблизно 1 випадок на 600-800 дітей.
У сім'ї, в якій ведуть виключно здоровий спосіб життя, ймовірність народження дитини з цією патологією не меншає. Тому питання, чому у здорових батьків народжуються діти із синдромом Дауна, має лише одну відповідь: сталася випадковість, генетичний збій.
Синдром Дауна не є спадковим захворюванням, хоча схильність до його розвитку існує. У жінок із синдромом Дауна ймовірність народити хвору дитину становить 50 %, часто відбувається спонтанне переривання вагітності.
Достеменно відомо і доведено, що ймовірність народження дитини із синдромом Дауна дещо підвищується у матерів старше 35 років, особливо якщо це перша вагітність. Однак майже 80% дітей із синдромом Дауна народжені у мам молодше цього віку, оскільки молоді жінки народжують частіше.