Відмінною рисою базових емоцій є те, що вони легко перетворюються на бажання та дію. Складні емоції переживаються складно, оскільки вони вимагають одночасного задоволення двох і більше потреб (іноді протилежних). Кожна емоція підтримує свій процес зміни дистанції та активності.
Зараз більшість учених, які вивчають емоції, сходяться на тому, що основних емоцій п'ять — це злість, страх, огида, смуток та радість. Кожна з них включає певні стани, тригери, дії та настрої.
Базові емоції – це елементарні емоції, які більше ні на що не розщеплюються, і є складовими інших складних емоцій. До них відносяться: страх, гнів, щастя, смуток, огида, здивування та подив.
Найбільшу популярність Екману принесла його теорія шести Основні емоції, які, як він стверджує, люди всіх культур відчувають і можуть розпізнавати в інших людях. Це радість, злість, огида, страх, смуток та здивування.