Розрізняють ці поняття, переважно, у сфері психології. Причиною цього є те, що у психодинамічної психології слово «несвідоме» частіше вживається у значенні психічної області, а чи не якості, властивого психічним явищам. Фрейд розумів під несвідомим продукт витіснення.
Згідно з психологією несвідомого за Зигмундом Фрейдом, багато дій, які здійснюються людиною «на автоматі», мають несвідомий характер. Зигмунд Фрейд вважав, що в несвідоме витісняються приховані бажання, фантазії, що суперечать загальній моралі або нормам поведінки, закладеним суспільством.
Фройд відкрив, що за шаром свідомості прихований глибинний пласт неусвідомлюваних прагнень, потягів, бажань, мотивів. Як лікар, він зіткнувся з тим, що ці неусвідомлювані переживання і прагнення можуть серйозно обтяжувати життя, стаючи причиною нервово-психічних захворювань.
Фрейд стверджував, що, подібно до фізичного, психічне не повинно бути насправді саме таким, як воно нам видається. Одна справа — реальність, а інша — уявлення про неї. Одна справа — сприйняття психічної реальності свідомістю, а інша — несвідомі психічні процеси, які є об'єктом свідомості..