При деменції різко погіршується основна функція людини – когнітивна (розумна). Погіршується пам'ять, порушується мова, стає складно як працювати, а й займатися простими побутовими справами. Сам термін «деменція» перекладається з латині як «недоумство».
Деструктивні дії таких хворих включають бродяжництво, занепокоєння, крикливість, забіякуватість, відмова від лікування, опір персоналу, безсоння та плаксивість. Поведінкові та психічні порушення, що супроводжують деменцію, недостатньо вивчені, у зв'язку з чим підходи до їх корекції також не розроблені.
Симптоми деменції можна сплутати з іншими станами, що піддаються лікуванню: депресію з "псевдодеменцією" або виникати на тлі побічних ефектів від деяких лікарських препаратів.
Зазвичай деменція розвивається у віці після 65 років, але на тлі деяких захворювань, інтоксикацій або травм може проявитися і в більш ранньому віці. Поразка центральної нервової системи є незворотною, правильно підібране лікування дозволяє лише зупинити процес, але не повернути його назад.