Це реакція людини на стрес, психологічну чи фізичну травму. Це неприродна поведінка людини, що суперечить інстинкт самозбереження. Саморуйнування — це захисний механізм, коли людина не може вилити негатив назовні і перенаправляє її на себе.
Аутоагресія (саморуйнування) проявляється в самозниженні, самоїдстві, нанесенні собі тілесних ушкоджень (аж до самогубства), в поведінці, що відхиляється (пияцтво, наркоманія, вибір потенційно небезпечних видів діяльності). Психосоматичні розлади також розуміються як варіант саморуйнівного потенціалу.
Людина перестає отримувати позитивні емоції, енергію. Результатом цього стають часті перепади настрою, слабкість, негативне мислення. Також на наявність та інтенсивність саморуйнування впливає нелюбов до самого себе.