Гліальні клітини мають спільні функції і, частково, походження (виняток – мікроглія). Вони складають специфічне мікрооточення для нейронів, забезпечуючи умови для генерації та передачі нервових імпульсів, а також здійснюючи частину метаболічних процесів самого нейрона.
Функції гліальних клітин: 1) опорна – підтримують певне розташування нейронів, перешкоджають їх деформації; 2) трофічна – тісно контактуючи з нейронами та капілярами, що забезпечують транспорт поживних речовин, кисню з крові до тіл. нейронів (Мал.
На відміну від нейронів, гліальні клітини власними силами не передають електричні імпульси. Існують два типи гліальних клітин: макроглія та мікроглія. Під терміном макрогілії поєднують три типи клітин: астроцити, олігодендроцити та епендимальні клітини.
Простір між нервовими клітинами та їх відростками заповнено спеціалізованими опорними клітинами, у сукупності званими глією. За підрахунками гліальних клітин приблизно в 5-10 разів більше, ніж нейронів.