Постійна температура теплокровного організму забезпечується процесами вироблення тепла внаслідок хімічних процесів та терморегуляції. Після настання біологічної смерті ці процеси поступово припиняються, температура трупа починає знижуватися, вирівнюючись із температурою навколишнього середовища.
Розкладання починається через кілька хвилин після смерті – запускається процес під назвою автоліз, або самопоглинання. Незабаром після того, як перестає битися серце, у клітин настає кисневе голодування, і з накопиченням токсичних побічних продуктів хімічних реакцій у клітинах підвищується кислотність.
Приблизно протягом перших 3 годин після смерті тіло залишається гнучким (м'яким) та теплим. Приблизно через 3-8 годин воно починає кочніти і приблизно після 8-36 годин тіло замерзне і повністю остигає.
У літературі є дані про час, необхідний для охолодження трупа дорослої людини до температури навколишнього середовища: при температурі +20С – приблизно 30 годин, при +10С – 40, при +5С – 50 годин.