Жінки набагато частіше, ніж чоловіки, схильні впадати у емоційний ступор. Виникає цей стан зазвичай через яскраві душевні потрясіння (страх, жах, горе, розчарування). При цьому відбувається блокування рухової активності та афективної діяльності, розумова діяльність також уповільнюється.
Велику роль грає і генетика – як багато інших психічних розладів, кататонічний ступор може бути зумовлений спадковістю. Також ступор може розвиватися і натомість різних інфекційних захворювань: сифілісу, туберкульозу, СНІДу.
Перебуваючи в ступор, хворі не вступають у контакт з оточуючими, не реагують на події, що відбуваються, різні незручності, шум, мокру і брудну постіль. Вони можуть не поворухнутися, якщо трапляються пожежа, землетрус чи якісь інші екстремальні події.
може тривати від кількох хвилин до кількох годин, що може призвести до фізичного виснаження у випадку, якщо людині не буде надано своєчасну допомогу.