Довгий час вчені не могли пояснити таку дивну поведінку металу, і тільки нещодавно з'ясувалося, що причина криється в зміна кристалічної структури олова під дією низьких температур. Простіше кажучи, воно перетворюється на алотропну форму, яку так і назвали – "сіре олово".
Дотик сірого та білого олова прискорює процес перекристалізації останнього, тому цей процес називають «олов'яною чумою». Вона стала однією з причин загибелі експедиції Скотта до Південного полюса, тому що паливо, що зберігалося в запаяних оловому баках, просочилося назовні.
При зниженні температури повітря нижче 0 ° С біле олово перетворюється на модифікацію сірого олова. При цьому обсяг речовини збільшується майже на чверть, олов'яний виріб тріскається і перетворюється на сірий порошок. Це явище стали називати «олов'яною чумою».
Олов'яна чума Олов'яна чума, поліморфне перетворення т.з. білого олова в сіре (b ® a), коли метал розсипається в сірий порошок.