Наразі вчені припускають, що в основі будь-яких залежностей, як хімічних, так і поведінкових, лежить нестача нейромедіатора дофаміну в «системі винагороди» головного мозку. Це призводить до пошуку речовин чи дій, у яких відбувається його вивільнення і виникає відчуття задоволення.
Ланцюжок формування психічного залежності дуже проста: вживання психоактивної речовини – збудження зони нагороди – отримання насолоди – пам'ять про насолоду – бажання випробувати її знову тим самим, вже відомим і досить простим способом.
Залежність характеризується непереборним прагненням до чогось, що тимчасово викликає полегшення. Але коли цей час закінчується, настає втрата, розчарування, тривога. Для позбавлення цих почуттів, людина знову задовольняє своє бажання.