Зазвичай причиною виникнення звикання є прискорення метаболізму лікарського препарату (часто внаслідок підвищення активності ферментів печінки, що беруть участь у метаболізмі лікарських препаратів) та зниження кількості ділянок (клітинних рецепторів), з якими зв'язується препарат, або ослаблення зв'язку.
При дії активної речовини на клітини головного мозку та її вплив на біохімічні процеси в організмі. Речовини, що впливають на нервову систему та обмін речовин, швидко викликають звикання. Цей вид хімічної залежність від препаратів уражає наркотиків.
Толерантність (у фармакології) або синдром звикання (Звикання до лікарських засобів) означає зниження реакції на повторне введення ліків, наркотиків або психоактивних речовин; звикання організму, через що потрібна все більша і більша доза для досягнення властивої речовині ефекту.
Синдром лікарської залежності характеризується патологічною потребою у прийомі тієї чи іншої психотропного препарату. Найбільш відома залежність від психотропних лікарських засобів, часто пов'язана з абстиненцією, наприклад, при скасуванні опіоїдних анальгетиків або психостимуляторів.