Літерні позначення вітамінів з'явилися на початку XX століття, коли можливості хімічного аналізу були обмежені. Вітаміни називали не за їхньою хімічною природою, а за фізіологічною дією.
Вітаміни – це речовини, надходження яких до організму людини разом з їжею або без неї, необхідне для нормального функціонування організму в цілому. Виділяють жиро- та водорозчинні вітаміни. Жиророзчинні вітаміни – це вітаміни А, D, E, F, K. Відповідно, водорозчинні вітаміни – це решта.
А сам термін «vitamine» запроваджено польсько-американським біохіміком. Казімежем Функом в 1912 році – саме він виділив, нарешті, кристалічний препарат, невелика кількість якого виліковувала хвороба бері-бері (авітаміноз B1).
Першим виділив вітамін у кристалічному вигляді польський вчений Казимир Функ у 1911 році. Через рік він же придумав та назва – від латинського "vita" – "життя".