Часто сміх є механізмом психологічного захисту від стресу. За допомогою нього людина намагається розрядити напругу, що накопичилася.
Причинами мимовільного сміху може бути кіста або пухлина головного мозку, розсіяний склероз і хвороба Лу Геріга. Іноді недоречний сміх з'являється у людей, які страждають на хворобу Альцгеймера. При правця у людини виникає гримаса, що нагадує сардонічну посмішку.
Незважаючи на те, що гелотофобія зустрічається у різних культурах, у різних народів сприйняття сміху по-різному. У Туркменістані та Камбоджі хворі на гелотофобію схильні активно висміювати інших, а в Іраку, Єгипті та Йорданії — уникати обставин, коли з них можуть сміятися.