Причини виникнення БАР до кінця не відомі, основною теорією є генетична. Крім того, визнається, що у розвитку хвороби, крім генетичної схильності, відіграють роль біологічні, психосоціальні фактори та вплив зовнішнього середовища.
Причини виникнення біполярного розладу генетична схильність; травми голови; гормональний дисбаланс; травмуючі життєві події – сильний стрес, втрати.
Є припущення, що багато відомих геніальних особистостей постраждали від біполярного розладу. Людвіг ван Бетховен, Вірджинія Вулф, Ернест Хемінгуей, Ісаак Ньютон, Джуді Гарленд та Роберт Шуман — лише деякі люди, чиє життя було досліджено у спробі виявити ознаки розладу настрою.
Біполярний розлад супроводжують сильні емоційні перепади. Підвищений та знижений настрій супроводжують значні зміни в активності, енергійності, потребі уві сні та поведінці людини. Кожен епізод зміни настрою сильно відрізняється від звичайного настрою та поведінки людини.