Основоположником структурного функціоналізму вважається соціолог Толкотт Парсонс, який у своїх дослідженнях спирався на класичні концепції Герберта Спенсера та Еміля Дюркгейма, а також соціальних антропологів Броніслава Малиновського та Альфреда Редкліффа-Брауна.
Мертон розробив нормативний підхід у соціології науки, застосовуючи принцип, за яким норми – основа будь-якого соціального інституту, як основа теоретичної моделі науки.
Структурно–функціональний аналіз – це один із принципів системного дослідження соціальних та економічних явищ та процесів як структурно розчленованої цілісності, в якій кожен елемент структури має певне функціональне призначення.