Як правило, діагноз ЗПР ставиться у віці 5-6 років, переважно у початкових класах школи, у період початку активного навчання.
Деякі порушення психічного розвитку в дітей віком можуть бути відзначені батьками чи вихователями й у ранньому віці. Однак діагностика ЗПР проводиться у період початку серйозної розумової діяльності дитини, зазвичай, з 5-6 років. Поставити діагноз та розпочати корекцію необхідно до 7-8 років.
Для дітей із затримкою психічного розвитку характерні: недостатній ступінь розвитку пам'яті, моторики, мислення, мови, уваги, а також самоконтролю. Крім того, відзначається примітивність та нестійкість емоцій, погана успішність у школі.
Такі діти відрізняються гіперактивністю, підвищеною агресивністю, неуважністю, швидкою стомлюваністю, слабкою пам'яттю. Дитина дуже повільно розуміє, має нерозвинену уяву та вузький набір емоційних проявів, відчуває великі труднощі у спілкуванні з однолітками, тому цурається їх.