Наркотики порушують роботу головного мозку, ушкоджуючи систему передачі інформації, тобто вони впливають на те, як головний мозок зазвичай відправляє, отримує та обробляє інформацію. В результаті мозок починає відправляти хибні сигнали, і природне мислення людини, її почуття та поведінка порушуються.
Наркотики надають специфічну дію насамперед нервову систему, і навіть весь організм людини. Ця дія полягає у розвитку особливих станів, які називаються станами наркотичного сп'яніння: знімаються больові відчуття, змінюється настрій, психічний та фізичний тонус.
Наркотики впливають, перш за все, на нервову систему та головний мозок. Внаслідок впливу наркотичних речовин знижуються інтелектуальні здібності людини, і вона поступово дурнішає, доходячи до ідіотизму. Зміни в головному мозку під дією наркотику можна порівняти із шизофренією.
Практично все наркотики прямо чи опосередковано націлені на «систему заохочення» мозку, збільшуючи в 5-10 разів потік нейромедіаторів типу дофаміну та серотоніну в постсинаптичних нейронах. Ці нейромедіатори викликають почуття задоволення, впливають на процеси мотивації та навчання.