Термін "когнітивний" походить від латинського cognoscere – знати, дізнаватися, розслідувати. Залежно від контексту це слово може позначати знання, переконаність, розумову здатність, здатність до вивчення, збереження знання та обміну ним з іншими.
Найчастіше ЛКН проявляється зниженням концентрації уваги та порушеннями короткочасної пам'яті. Незважаючи на незначну вираженість, ці когнітивні порушення можуть викликати стурбованість пацієнта та зниження якості життя.
Виділяють легкі, помірні та важкі когнітивні порушення. Історично проблеми когнітивних розладів вивчалися переважно в рамках поняття «деменція»: терміни «деменція», «недоумство» означають найбільш тяжкі когнітивні порушення, що призводять до дезадаптації у повсякденному житті.