Позитивні симптоми – це легко розпізнавані особливості поведінки, невластиві здоровим людям і пов'язані, як правило, зі втратою зв'язку з реальністю. До них належать галюцинації, марення, розлади мислення та рухові порушення. Позитивні симптоми можуть з'являтися та зникати.
Негативні (мінус-симптоми, дефект) зменшення або випадання психічних функцій, які є у здорових (наприклад, амнезія, деменція, апатія та ін.). Передбачається, що ці групи симптомів мають різний патогенез.
Негативні симптоми («дефіцитарні» або «мінус-симптоми») прояви самого патологічного процесу, пов'язані з етіологічним фактором. Характеризуються як явище «випадання» у психічній діяльності.
Розрізняють продуктивні (позитивні) та негативні (дефіцитарні) психопатологічні синдроми. Прикладами перших можуть бути афективні, маячні, галюцинаторні, кататонічні синдроми, других — амнестичні, деменції, психоорганічні, апатоабулічний.