Гикавка — мимовільна фізіологічна реакція. Вона викликається синхронними міоклонічними скороченнями діафрагми та міжреберних м'язів, які імітують фіксований вдих, проте раптове закриття дихальних шляхів надгортанником перекриває потік повітря: вдих супроводжується коротким задухою.
Людина починає гикати через судомне скорочення міжреберних м'язів і діафрагми – органу, який бере участь у процесі дихання. В цей момент відбувається спонтанний різкий вдих, але дихальні шляхи перекриваються надгортанником, і ми чуємо "ік".
«Активність, викликана гикавкою, може допомогти мозку дитини навчитися контролювати дихальні м'язищоб у результаті можна було довільно контролювати дихання, переміщуючи діафрагму вгору і вниз.
Попадання надлишків повітря у шлунок може бути викликано неправильним та швидким прийомом їжі, сміхом, під час якого відбувається ряд різких вдихів. Крім того, подразнення блукаючого нерва, що призводить до гикавки, може бути спровоковано переповненням шлунка, квапливою їжею всухом'ятку, переохолодженням.