Людина у вегетативному стані самостійно дихає, у нього працює серце, підтримується артеріальний тиск. Вегетативний стан відрізняється від коми появою чергування періодів «неспання» і сну. Людина при цьому розплющує очі, але в нього повністю відсутня мова.
Люди в вегетативному стані перебувають у свідомості, але з усвідомлюють це. Їхні очі відкриті, і погляд іноді починає блукати. Вони здатні посміхатися, стискати чужу руку, плакати, стогнати. Але не реагують на бавовну в долоні, нездатні бачити і не розуміють звернену до них промову.
Можуть бути збережені складні рефлекси, включаючи рухи очей, позіхання, мимовільні рухи у відповідь на больові подразники, але усвідомлення себе чи навколишнього втрачено.
Більшість пацієнтів, які залишаються у вегетативному стані, вмирають протягом 6 місяців після первинного ураження мозку. Деякі виживають приблизно від 2 до 5 років.