Опіум отримують з опійного маку, надрізаючи його плід, голівку після опадіння пелюсток. Випливаюча біла смолиста речовина поступово твердне і стає коричневою. Це і є опіум, який містить близько 20 алкалоїдів, включаючи морфін (10%), кодеїн (0,5%), наркотин (носкапін), тебаїн та папаверин:558.
До опіатів ставляться як природні алкалоїди опіуму (наприклад, морфін, кодеїн, тебаїн, наркотин), так і їх напівсинтетичні похідні (такі як героїн (діацетилморфін), дигідрокодеїн, дезоморфін).
При попаданні в організм речовина зв'язується з опіатними рецепторами та блокує больові імпульси. При першому вживанні хворий відчуває ейфорію та легкість. Ефект опіуму триває від декількох хвилин до декількох годин. У міру виходу наркотику з організму на зміну умиротворення приходить дратівливість.
Головна відмінність героїну від опіуму полягає в виразності симптомів сп'яніння та швидкості розвитку наркозалежності. В опіумі вміст морфінового алкалоїду не перевищує 10%, а героїн є діацетилморфіном — напівсинтетичною сполукою, яка в кілька разів перевершує за своєю активністю морфій.