Палички є правильним циліндрично утворенням довжиною від 40 до 50 мікрон. Загальна кількість паличок у всій сітківці близько 130 млн. Вони забезпечують зір при слабкому освітленні, наприклад, вночі, і мають дуже високу світлову чутливість.
Палички чутливі до світла завдяки наявності в них специфічного пігменту – родопсину (або зоровий пурпур). Під дією світла відбувається ряд дуже швидких перетворень та знебарвлення зорового пігменту. Чутливість палички достатня, щоб зареєструвати влучення навіть 2-3 фотонів.
Палички та колбочки є чутливими рецепторами сітківки ока що перетворюють світлове подразнення в нервове, тобто вони перетворять світло на електричні імпульси, які по зоровому нерв надходять у мозок.
Вони забезпечують людині високу гостроту зору, сприйняття всіх кольорів та їх відтінків. Палички забезпечують нам сутінковий і бічний зір, тобто дозволяють бачити в сутінках і орієнтуватися у просторі.