Палички забезпечують нам сутінковий та бічний зіртобто дозволяють бачити в сутінках і орієнтуватися в просторі.
Палички відповідальні за сприйняття в умовах зниженого освітлення (відповідають за нічний зір), колбочки – за гостроту зору та сприйняття кольору (денний зір).
Палички сприймають лише світле та темне випромінювання, тобто лише чорно-біле зображення. Колбочки розпізнають різні кольори і є показником гостроти зору. Злагоджена робота рецепторів та особливість їх будови забезпечують високу гостроту зору.
Палички чутливі до світла завдяки наявності в них специфічного пігменту – родопсину (або зоровий пурпур). Під дією світла відбувається ряд дуже швидких перетворень та знебарвлення зорового пігменту. Чутливість палички достатня, щоб зареєструвати влучення навіть 2-3 фотонів.