На ранній стадії симптоми деменції можуть бути мінімальними, але в міру того, як хвороба все більше впливає на мозок, симптоми погіршуються. Швидкість, з якою хвороба прогресує, є індивідуальною для кожного, але середня тривалість життя після встановлення діагнозу становить вісім років.
Найпоширенішими з цих хвороб є: Хвороба Альцгеймера (від якої страждають близько 60-70% людей з деменцією). Ця хвороба характеризується поступовим погіршенням стану хворого протягом 7-10 років (Див. етапи розвитку хвороби нижче).
Одна з перших ознак деменції – порушення пам'яті. Слабшає як довготривала, так і короткочасна пам'ять: пацієнт може забувати знайомі маршрути та імена, перепитувати ті самі відомості, втрачати особисте приладдя і т. д. Разом з цим порушується здатність засвоювати і обробляти інформацію.