Злість може виникати як реакція на ситуацію, що перешкоджає задоволенню потреби, у тому числі у зв'язку з фізичною чи психологічною травмою. Злість може надавати на людину як негативний вплив, «затьмарюючи» її розум, так і позитивний, сприяючи мобілізації його можливостей.
Фізіологічно агресія і гнів мають збуджуючий ефект: частішає серцебиття, розширюються судини, до обличчя і кінцівок приливає кров (щоб у особини була можливість відлякати ворога своїм виглядом або дати йому відсіч), відбувається викид гормонів-катехоламінів (у тому числі адреналіну та норадреналіну).
Відповідно до запропонованої Полом Экманом класифікації агресія входить до списку базових емоцій людини: її виникнення і прояв відповідає лімбічна система головного мозку. Так званий «емоційний» мозок є вже у тварин, тому у своїй агресії людина подібна до будь-якого собаки або ведмедя.
Якщо агресія — це імпульс задоволення потреби, то агресія — це окремий випадок агресії. Злість – сильне і зазвичай неприємне почуття.